金属的热处理是将金属工件放在一定的介质中加热到适合的温度，并在此温度中坚持一定工夫后，又以不同速度冷却的一种工艺办法。

  早在公元前770～前222年，中国人在生产实践中就已经发现，铜铁的功能会因温度和加压变形的影响而变化。白口铸铁的柔化处置就是制造农具的重要工艺。

  随着淬火技术的开展，人们逐步发现冷剂对淬火质量的影响。但在现代作为团体“手艺”的机密，不肯外传，因此开展很慢。

  1850～1880年，关于使用各种气体(如氢气、煤气、一氧化碳等)停止维护加热曾有一系列专利。1889～1890年英国人莱克取得多种金属光亮热处理的专利。

  二十世纪以来，金属物理的开展和其它新技术的移植使用，使金属热处理工艺失掉更大开展。一个明显的停顿是1901～1925年，在工业生产中使用转筒炉停止气体渗碳 ；30年代呈现露点电位差计,使炉内氛围的碳势到达可控，60年代，热处理技术运用了等离子场的作用，发展了离子渗氮、渗碳工艺；激光、电子束技术的应用，又使金属获得了新的表面热处理和化学热处理方法。