金属热处理是机械制造中的重要工艺之一，与其他加工工艺相比，热处理一般不改变工件的形状和整体的化学成分，而是通过改变工件内部的显微组织，或改变工件表面的化学成分，赋予或改善工件的使用性能。其特点是改善工件的内在质量，而这一般不是肉眼所能看到的。正如有些人说，机械加工是外科，热处理就是内科，代表一个国家制造业的核心竞争力。

  金属热处理设备中热处理过程一般包括三个过程，即加热、保温和冷却，有时只有两个过程，即加热和冷却。这些过程是相互联系的，不能中断。

      金属受热时，工件暴露在空气中，往往会发生氧化脱碳(即钢铁零件表面含碳量降低)，对热处理后零件的表面性能有非常不利的影响。因此，金属通常应在受控气氛或保护气氛、熔盐和真空中加热，也可以通过涂层或包装加热。

  加热温度是热处理过程的重要工艺参数之一，选择和控制加热温度是保证热处理质量的主要问题。加热温度随待处理的金属材料和热处理目的而变化，但通常加热到相变温度以上，以获得高温微观结构。另外，转变需要一定的时间，所以当金属工件表面达到要求的加热温度时，必须在此温度下保持一定的时间，使内外温度一致，显微组织完全转变。这个时间叫做保持时间。

  采用高能密度加热和表面热处理时，加热速度极快，一般没有保温时间，而化学热处理的保温时间往往更长。

  却也是热处理过程中不可缺少的一步，不同的工艺冷却方式也不同，主要是控制冷却速度。